По значимости и торжественности службы праздник рождества Иоанна Крестителя приравнен к двунадесятым. Стихеры праздничной службы написали Анатолий, патриарх Царьграда (V век), Иоанн Дамаскин и Андрей Критский (VIII век) и другие православные гимнографы. За вечерней службой читается два канона: один написан Иоанном Дамаскиным, второй — Андреем Критским.
Пророк Иоанн Креститель был сыном священника Захарии и праведной Елисаветы. Жили его родители около Хеврона, в Нагорной стране, на юг от Иерусалима. Он приходился по материнской линии родственником Иисуса Христа и родился на шесть месяцев раньше Господа. Как повествует евангелист Лука, архангел Гавриил, явившись его отцу Захарии в храме, возвестил о рождении у него сына. И вот у благочестивых супругов, доживших до преклонной старости и лишенных утешения иметь детей, наконец рождается сын, которого они испросили в молитвах.
Как пишет евангелист Лука, Иоанн Предтеча родился на полгода раньше Иисуса. На восьмой день, по закону Моисееву, совершилось его обрезание. Мать назвала сына Иоанном, и это очень удивило родственников: никто в роду не носил это имя. Но Захария, который все еще был нем, после того, как усомнился в предсказании ангела о рождении сына, взял дощечку и написал: «Иоанн имя ему». В тот же момент священник снова обрел дар речи и сразу стал прославлять Господа и говорить о том, что его сын предскажет приход Мессии всему иудейскому народу.
По милости Божией Иоанн избежал смерти среди тысяч убитых младенцев в Вифлееме и его окрестностях. Елисавета, взяв отрока, удалилась в пустынные горы. Видя приближающихся воинов, она взмолилась Богу о спасении. Гора расступилась, приняв ее вместе с сыном, и скрыла от преследователей. Не найдя их, воины допытывались о Предтече у Захарии, которого в конце концов убили. Елисавета скончалась в горах через сорок дней после убиения своего праведного мужа, а святой Иоанн был питаем ангелом до своего совершеннолетия. Он вырос в дикой пустыне, готовя себя к великому служению строгой жизнью — постом и молитвой. Предтеча носил грубую одежду, прихваченную кожаным поясом, и питался диким медом и акридами. Иоанн остался пустынножителем до тех пор, пока Господь не призвал его в тридцатилетнем возрасте к проповеди еврейскому народу.
