Святитель Афанасий был истинным сыном Церкви. Первые его наставники в христианской жизни погибли во время гонений, но это не только не испугало святого Афанасия, но, напротив, еще более сообщило его характеру то упорство и непримиримость с неправдой, которые всякий раз враги православия ставили в вину Афанасию.
Высокое образование, соединенное с чистотою жизни, скоро приблизило будущего святителя – выходца из простой семьи, к благочестивому и просвещенному епископу Александрийскому Александру, который в 319 году посвятил юношу в диаконы, возложив при этом на него должность домашнего секретаря по церковным делам. Будучи диаконом и секретарем епископа, святитель Афанасий сопровождал его на I Вселенский Собор, став свидетелем победы православия над ересью Ария.
После смерти епископа Александра, святой Афанасий занял Александрийскую кафедру. Избрание, однако, прошло не без трудностей, препятствием служила его молодость, а также цельность характера, резкая и непримиримая позиция в борьбе с арианством. Святитель Афанасий был епископом при пяти императорах, при четырех из них в общей сложности пять раз был в изгнании или должен был спасаться бегством, мудро выжидая более удобного временя для своей активной деятельности в защиту Церкви.
Святитель Афанасий Великий до конца держался той схемы учения о Святой Троице, которая была господствующей в древнейший период. Для единства Церкви и совместной борьбы с арианами он допускал некоторое богословские «уступки», но на Александрийском соборе 362 года, святитель Афанасий доказал, что Отца, Сына и Святого Духа можно считать «единосущными», только если при этом не подразумевается отвержение различий между Ними. Именно на этом основании большинство отцов признали решения Никейского собора, которые потом были еще раз утверждены на II Вселенском Соборе.
Наверное, во всей истории «христианской Церкви послеапостольских времен нельзя указать другого деятеля, в оценке значения которого христианский мир, разделившийся на исповедания, обнаруживал бы такое единогласие, какое имеет место в отношении к святителю Афанасию Великому. Его по праву называют Великим и в историю Церкви вошел как «отец православия». Святитель Афанасий, чья жизнь, по выражению святителя Григория Богослова, была «образцом для епископов, а учение – законом Православия», мирно почил в 373 году.
