Старцы — опытные подвижники и духовники — известны с самого начала монастырской жизни. Одними из первых старцев на Руси были преподобные Антоний и Феодосий Киево-Печерские. Старцем был преподобный Сергий Радонежский. Спустя век после него — преподобный Иосиф Волоцкий, преподобный Нил Сорский.

Начало Оптинскому старчеству положил святитель Филарет, митрополит Киевский, бывший в то время Калужским архипастырем, обретение мощей которого также празднуется в эти дни. Он устроил скит при Оптиной Пустыни и пригласил сюда из Рославльских лесов отцов Моисея и Антония, последователей молдавского старца преподобного Паисия Величковского. Немного позже к ним присоединился старец Лев, прибывший из Александро-Свирского монастыря. Мудрость преподобного Льва скоро сделала его известным и вне обители. Ради духовных советов начали приходить к дверям его келии из городов и сёл купцы, дворяне, мещане и простой народ обоего пола.

При преподобном Макарии старчество ещё более расцвело и укрепилось, и продолжало процветать при последующих великих преемниках по старчеству вплоть до окончательного закрытия обители после революции. Старцы имели особый дар сострадательной, жертвенной любви. Полагая души свои за всех приходящих, они всеми силами старались наставить их на путь истинный. Чужие горести и падения они делали своими собственными. Умирали каждый день, до полного изнеможения принимая страждущих.

Каждое слово старца было со властью, касалось сердца и орошало его неземной силой, устремляло к Небу, соединяло с Богом. Возвращался богомолец из Оптиной, летел как на крыльях, неся в себе отблески того неземного света, который согрел и осветил его душу в маленькой келии старца.

Люди стремились попасть в Оптину даже в годы богоборческого лихолетья, стремились побыть на святой земле монастыря, поклониться могилкам Оптинских святых. Невидимая великая святость Оптиной, хотя разрушенной и осквернённой, притягивала многих. Старцы продолжали помогать людям своими молитвами.

Святая Православная Церковь чтит память Собора преподобных оптинских старцев:

• Льва (Наголкина) († 1841)
• Макария (Иванова) († 1860)
• Моисея (Путилова) († 1862)
• Антония (Путилова) († 1865)
• Илариона (Пономарева) († 1873)
• Амвросия (Гренкова) († 1891)
• Анатолия (Зерцалова) († 1894)
• Исаакия (Антимонова) († 1894)
• Иосифа (Литовкина) († 1911)
• Варсонофия (Плиханкова) († 1913)
• Анатолия (Потапова) († 1922)
• Нектария (Тихонова) († 1928)
• Никона (Беляева), исповедника († 1931)
• прмч. Исаакия (Бобракова) († 1938)

Характерной особенностью всех Оптинских старцев была собственная благочестивая жизнь в миру, молитва, любовь к храму и богослужениям. В жизни Оптинских старцев особенно ясно и явно были видны знаки Божественного Промысла, ведшего их к великому делу пастырского окормления тысяч монашествующих и мирян накануне грозных бурь XX века. Они и ныне, предстоя престолу Божию, молятся о нас и готовы помочь и утешить каждого из нас.

«Если вы хотите основательно ознакомиться с христианством, — говорил И. В. Киреевский, — то необходимо познакомиться с монашеством, со старчеством, а в этом отношении лучше Оптиной Пустыни трудно найти».

Интересно, что по свидетельствам современников, на всех старцах Оптинских с детства лежала печать избранничества, особого Божия благоволения. Например, будущий преподобный Макарий нередко слышал слова своей любимой матери, которая говорила о тихом и кротком сыне: «Сердце моё чувствует, что из этого ребёнка выйдет что-нибудь необыкновенное».

Про преподобного Иосифа его наставник, протоиерей говорил: «Из этого мальчика выйдет что-нибудь особенное».

Преподобному Илариону мать еще в семилетнем его возрасте предсказывала будущее монашество. Да и сам отрок с детства чувствовал в себе стремление стать монахом.

Отца преподобного Исаакия I во время его путешествия в Киев в 1809 году, как раз перед рождением сына, известный Киевский старец, иеромонах Парфений, приветствовал словами: «Блаженно чрево, родившее монаха».

Преподобный Варсонофий вспоминал, как в детстве они с отцом встретили таинственного странника, который сказал про малыша: «Помни, отец, это дитя в своё время будет таскать души из ада!»

Случается, что мы унываем и, чаще всего, причины нашего уныния кроются в маловерии. В такие минуты чрезвычайно полезным оказывается воспоминание о Промысле Божием, который так ясно и явно проявлялся в жизни святых.

Святитель Филарет Московский писал: «Всеведущий Бог избирает, предназначает от колыбели, а призывает в определённое Им время, непостижимым образом совмещая сопряжение всевозможных обстоятельств с изволением сердца. Господь в своё время препоясывает и ведёт Своих избранных так, как бы они не желали, но туда, куда желают дойти».

Несмотря на то, что Оптинский монастырь появился еще в XV веке, традиция старчества в обители официально принадлежит к периоду с конца XVIII столетия по 1938 год. Иеросхимонах Лев считается вдохновителем старчества в обители, а на архимандрите Исаакии духовная традиция трагически прервалась.

Фотография с сайта Синодального отдела по монастырям и монашествующим